互联网上的域名就相当于我们现实生活中的门牌号码一样，可以在纷繁芜杂的网络世界里准确无误地把我们指引到我们要访问的站点。在互联网发展之初并没有域名，有的只是IP地址。IP地址就是一组类似这样的数字，如：162.105.203.245。由于当时互联网主要应用在科研领域，使用者非常少，所以记忆这样的数字并不是非常困难。但是随着时间的推移，连入互联网的电脑越来越多，需要记忆的IP地址也越来越多，记忆这些数字串变得越来越困难，于是域名应运而生。域名就是对应于IP地址的用于在互联网上标识机器的有意义的字符串。例如CNNIC的域名WWW.CNNIC.NET.CN，比起IP地址而言就更形象也更容易记忆。
为了便于大家进一步了解域名的实质，有必要在这里谈谈域名的体系结构。从WWW.CNNIC.NET.CN这个域名来看，它是由几个不同的部分组成的，这几个部分彼此之间具有层次关系。其中最后的.CN是域名的第一层，.NET是第二层，.CNNIC是真正的域名，处在第三层，当然还可以有第四层，如：INNER.CNNIC.NET.CN，至此我们可以看出域名从后到前的层次结构类似于一个倒立的树型结构。其中第一层的.CN叫做地理顶级域名。
目前互联网上的域名体系中共有三类顶级域名：一是地理顶级域名，共有243个国家和地区的代码。例如.CN代表中国，.JP代表日本，.UK代表英国等等，另一类是类别顶级域名，共有7个：.COM(公司)，.NET(网络机构)，.ORG(组织机构)，.EDU(美国教育)，.GOV(美国政府部门)，.ARPA(美国军方)，.INT(国际组织)。由于互联网最初是在美国发展起来的，所以最初的域名体系也主要供美国使用，所以.GOV，.EDU，.ARPA虽然都是顶级域名，但却是美国使用的。只有.COM，.NET，.ORG成了供全球使用的顶级域名。相对于地理顶级域名来说，这些顶级域名都是根据不同的类别来区分的，所以称之为类别顶级域名。随着互联网的不断发展，新的顶级域名也根据实际需要不断被扩充到现有的域名体系中来。新增加的顶级域名是.BIZ(商业)，.COOP(合作公司)，.INFO(信息行业)，.AERO(航空业)，.PRO(专业人士)，.MUSEUM(博物馆行业)，.NAME(个人)。
在这些顶级域名下，还可以再根据需要定义次一级的域名，如在我国的顶级域名.CN下又设立了.COM，.NET，.ORG，.GOV，.EDU以及我国各个行政区划的字母代表如.BJ代表北京，.SH代表上海等等。
